You may have heard in the news last year about an eruption on New Zealand’s White Island Volcano which killed about 21 tourists and injured a few others, although other tourists were very fortunate to have left unscathed. This volcanic island is popular with tour groups which sees regular visits by tourists. In this case, the volcano unexpectedly erupted in a phreatic explosion on the 9th December 2019 taking the tourists by surprise and you can see that eruption in this video.
A phreatic eruption occurs as a result of a magma and super heated water interaction which would suddenly cause a steam driven explosion. Phreatic eruptions can be difficult to predict due to the lack of signs of unusual activity.
But this isn’t just about White Island, this is also about other volcanoes in the world too where tourist activities take place. Whether or not tourists are allowed on a volcano depends on how strict the laws are in an individual country, what the level of activity is, the risks involved, what type of volcano it is, and the volcano’s historical activity.
In Italy, you are allowed up to near the summit area of Mount Etna but hiking to the summit craters is prohibited unless with a qualified guide and when the activity level is low. Apart from the odd flank eruptions, nearly all of the eruptions on Etna has been confined to the summit craters whereas lava flows are usually confined to the upper flanks, plus Etna is a basaltic volcano in which the activity consists mainly of strombolian explosions. Etna comes across to me as being an active volcano which isn’t of an immediate threat to hikers (providing you don’t go close to the summit craters) nor to the local populations around. However, during high levels of activity Etna has proven to be capable of violent eruptions.
Over on Stromboli it is illegal to climb the volcano past the 400m elevation limit without a guide. The only way you can legally climb to the summit of Stromboli is if you join a group tour led by an approved guide and also sign a legal agreement. However, you are allowed to hike up to the 400m limit without a guide and from there you can safely watch the low level eruptions at the craters. The craters are not actually located at the summit, but on a terrace below enabling you to view the low level eruptions from relative safety at the summit. There has been rare occasions when large explosions have occurred on Stromboli, the most recent being on the 3rd July and 28th August 2019. The explosion of 3rd July 2019 killed a hiker and injured another.
In Guatemala, there are three volcanoes which are currently active: Pacaya, Fuego, and Santiaguito. Beginning with Pacaya, it’s an easy volcano to get to given the numerous tour agencies in Antigua which offer half day trips there. You used to be able to access the summit crater but the last time I knew, it’s no longer allowed. Volcan Pacaya is actually a complex volcano which had a number of eruptive centres, but nowadays the activity is centred on the dominantly basaltic MacKenney cone. The activity at the MacKenney cone consists of low level strombolian explosions and effusive lava activity but every few years sometimes the activity may intensify leading up to a paroxysm before going through a period of quiescence afterwards, then the eruptive activity eventually returns.
Over at Santiaguito, there are two ways to see it. You can either take the strenuous hike to the summit of Volcan Santa Maria or you can take the easier hike to the mirador, both of which will offer great views of the lava dome complex where you can view the activity safely. You can even join a tour where you can actually camp overnight on Santiaguito when it’s safe. Santiaguito is a lava dome complex which is actually an offshoot from the large eruption of 1902. The activity is nowadays centred on the Caliente lave dome of the Santiaguito dome complex. Regular low level ash eruptions are a common occurance but during periods of high level activity pyroclastic flows and moderately large eruptions can occur. There has been instances in the past where irresponsible guides have actually took tourists to the crater rim of the Caliente dome when it erupted, here is an example in this video. The tourists which got away with it are fortunate that ejecta didn’t come their way.
For Fuego, I’ve not actually done this tour/expedition myself but what I do know is that you can join a tour from various agencies in Antigua where you’ll climb the neighbouring Acatenango Volcano rather than Fuego itself and spend the night at Acatenango’s summit where you can safely view the activity. The activity of Volcan Fuego typically consists of explosive strombolian or vulcanian eruptions so it’s not a good idea to approach the crater via the saddle which connects Fuego with Acatenango. Pyroclastic flows have occurred on the flanks during high levels of activity.
Moving on to Costa Rica and Poas is an easy one to get to. There is a road which goes all the way up to the summit area where you can park your vehicle inside the national park before walking on the trail, and it soon doesn’t take long until you come to the crater viewing area which overlooks the active crater containing an acidic lake. There is also a forested trail which takes you to another crater called Botos, inactive but containing a clear lake. Eruptive activity on Poas doesn’t often occur but when it does it consists of geyser-like phreatic explosions. A strong phreatic eruption in 2017 caused the Poas Volcano National Park to be closed.
Irazu is another easy volcano to get to in Costa Rica with a road going to the summit, and this one is also a national park. Providing that you stay within the perimeters, Irazu is easy to get around and you won’t get lost. Although a phreatic eruption occurred in 1994, the last major eruption occurred during 1963-65. Irazu hasn’t displayed eruptive activity since.
So those were my examples of volcanoes associated with tourism. The information is based merely on my experiences and knowledge.
There are also a small number of specialist and professional tour operators you could find online which organise tours to active volcanoes around the world, one example being VolcanoDiscovery who have years of experience in doing this sort of thing.
So my conclusion is that it’s possible to enjoy volcanoes in a safe and responsible manner and although the chances of this happening are relatively low, sudden eruptions is something you can’t control. Those volcanoes need to be monitored and warnings should be taken seriously.
[ESPAÑOL]
Es posible que haya escuchado en las noticias el año pasado sobre una erupción en el Volcán Isla White de Nueva Zelanda que mató a unos 21 turistas e hirió a algunos otros, aunque otros turistas fueron muy afortunados de haber salido ilesos. Esta isla volcánica es popular entre los grupos de turistas que visitan regularmente a los turistas. En este caso, el volcán hizo erupción inesperadamente en una explosión freática el 9 de diciembre de 2019 que sorprendió a los turistas y puedes ver esa erupción en este video.
Se produce una erupción freática como resultado de una interacción de magma y agua sobrecalentada que repentinamente causaría una explosión impulsada por vapor. Las erupciones freáticas pueden ser difíciles de predecir debido a la falta de signos de actividad inusual.
Pero esto no se trata solo de Isla White, también se trata de otros volcanes en el mundo donde se realizan actividades turísticas. Si se permite o no a los turistas en un volcán depende de cuán estrictas sean las leyes en un país individual, cuál es el nivel de actividad, los riesgos involucrados, qué tipo de volcán es y la actividad histórica del volcán.
En Italia, se le permite subir hasta cerca del área de la cumbre del Monte Etna, pero está prohibido caminar hasta los cráteres de la cumbre a menos que tenga un guía calificado y cuando el nivel de actividad sea bajo. Además de las extrañas erupciones en los flancos, casi todas las erupciones en el Etna se han limitado a los cráteres de la cumbre, mientras que los flujos de lava generalmente se limitan a los flancos superiores, además el Etna es un volcán basáltico en el que la actividad consiste principalmente en explosiones estrombolianas. Etna me parece un volcán activo que no es una amenaza inmediata para los excursionistas (siempre que no te acerques a los cráteres de la cumbre) ni a las poblaciones locales. Sin embargo, durante los altos niveles de actividad, el Etna ha demostrado ser capaz de erupciones violentas.
En Stromboli es ilegal escalar el volcán más allá del límite de elevación de 400 m sin guía. La única forma en que puede subir legalmente a la cumbre de Stromboli es si se une a un recorrido grupal dirigido por un guía aprobado y también firma un acuerdo legal. Sin embargo, se le permite caminar hasta el límite de 400 metros sin una guía y desde allí puede observar con seguridad las erupciones de bajo nivel en los cráteres. Los cráteres no se encuentran realmente en la cumbre, sino en una terraza debajo que le permite ver las erupciones de bajo nivel desde una seguridad relativa en la cumbre. En raras ocasiones se produjeron grandes explosiones en Stromboli, la más reciente el 3 de julio y el 28 de agosto de 2019. La explosión del 3 de julio de 2019 mató a un excursionista e hirió a otro.
En Guatemala, hay tres volcanes actualmente activos: Pacaya, Fuego y Santiaguito. Comenzando con Pacaya, es un volcán fácil de encontrar debido a las numerosas agencias de turismo en Antigua que ofrecen viajes de medio día allí. Solías poder acceder al cráter de la cumbre, pero la última vez que lo supe, ya no está permitido. Volcan Pacaya es en realidad un volcán complejo que tenía varios centros eruptivos, pero hoy en día la actividad se centra en el cono predominantemente basáltico de MacKenney. La actividad en el cono de MacKenney consiste en explosiones estrombolianas de bajo nivel y actividad de lava efusiva, pero a veces la actividad puede intensificarse hasta llegar a un paroxismo antes de pasar por un período de reposo, luego la actividad eruptiva finalmente regresa.
En Santiaguito, hay dos formas de verlo. Puede tomar la caminata extenuante hasta la cumbre del Volcán Santa María o puede tomar la caminata más fácil al mirador, que ofrecerá excelentes vistas del complejo de domos de lava donde puede ver la actividad de manera segura. Incluso puede unirse a un recorrido en el que puede acampar durante la noche en Santiaguito cuando sea seguro. Santiaguito es un complejo de cúpulas de lava que en realidad es una rama de la gran erupción de 1902. La actividad se centra actualmente en la cúpula de lave Caliente del complejo de cúpulas de Santiaguito. Las erupciones regulares de cenizas de bajo nivel son una ocurrencia común, pero durante los períodos de actividad de alto nivel pueden ocurrir flujos piroclásticos y erupciones moderadamente grandes. En el pasado ha habido casos en los que guías irresponsables han llevado a los turistas al borde del cráter de la cúpula Caliente cuando estalló, aquí hay un ejemplo en este video. Los turistas que se salieron con la suya son afortunados de que la expulsión no se les presente.
Para Volcán Fuego, en realidad no he hecho este recorrido / expedición, pero lo que sí sé es que puedes unirte a un recorrido de varias agencias en Antigua donde subirás al volcán Acatenango vecino en lugar del Fuego mismo y pasarás la noche en Acatenango’s cumbre donde puedes ver la actividad de forma segura. La actividad de Volcan Fuego generalmente consiste en explosiones explosivas de estrombol o vulcania, por lo que no es una buena idea acercarse al cráter a través de la silla de montar que conecta Fuego con Acatenango. Se han producido flujos piroclásticos en los flancos durante los altos niveles de actividad.
Pasar a Costa Rica y Poas es fácil de encontrar. Hay un camino que va hasta el área de la cumbre donde puede estacionar su vehículo dentro del parque nacional antes de caminar por el sendero, y pronto no pasará mucho tiempo hasta que llegue al área de observación del cráter que domina el activo cráter que contiene un lago ácido. También hay un sendero boscoso que te lleva a otro cráter llamado Botos, inactivo pero que contiene un lago claro. La actividad eruptiva en Poas a menudo no ocurre, pero cuando lo hace, consiste en explosiones freáticas similares a géiseres. Una fuerte erupción freática en 2017 provocó el cierre del Parque Nacional Volcán Poás.
Irazú es otro volcán fácil de alcanzar en Costa Rica con un camino que va a la cumbre, y este también es un parque nacional. Siempre que permanezca dentro de los perímetros, Irazu es fácil de recorrer y no se perderá. Aunque ocurrió una erupción freática en 1994, la última erupción importante ocurrió durante 1963-65. Irazu no ha mostrado actividad eruptiva desde entonces.
Así que esos fueron mis ejemplos de volcanes asociados con el turismo. La información se basa simplemente en mis experiencias y conocimientos.
También hay un pequeño número de operadores turísticos especializados y profesionales que puede encontrar en línea que organizan tours a volcanes activos en todo el mundo, un ejemplo es VolcanoDiscovery que tiene años de experiencia en hacer este tipo de cosas.
Entonces, mi conclusión es que es posible disfrutar de los volcanes de una manera segura y responsable, y aunque las posibilidades de que esto ocurra son relativamente bajas, las erupciones repentinas son algo que no puedes controlar. Esos volcanes necesitan ser monitoreados y las advertencias deben tomarse en serio.
